叶酸(即蝶酰谷氨酸)是一种水溶性维生素，在肠壁、肝脏及骨髓等组织中，经叶酸还原酶作用，还原成具有生理活性的四氢叶酸。四氢叶酸的主要生理作用在于它是体内生化反应中一碳单位转移酶的系的辅酶，起着一碳单位传递体的作用。

叶酸携带一碳单位的代谢与许多重要的生化过程密切相关。体内叶酸缺乏则一碳单位传递受阻，核酸合成及氨基酸代谢均受影响，而核酸及蛋白质合成正是细胞增殖、组织生长和机体发育的物质基础，因此，叶酸对于细胞分裂和组织生长具有极其重要的作用。

叶酸缺乏的表现：

1. 巨幼红细胞性贫血 叶酸缺乏时首先影响细胞增殖速度较快的组织。红细胞为体内更新较快的细胞，平均寿命为120天。当叶酸缺乏时，骨髓中幼红细胞分裂增殖速度减慢，停留在巨幼红细胞阶段而成熟受阻，细胞体积增大，核内染色质疏松。骨髓中巨大的、不成熟的红细胞增多。叶酸缺乏同时引起血红蛋白合成减少，形成巨幼红细胞性贫血。缺乏的表现为头晕、乏力、精神萎靡、面色苍白，并可出现舌炎、食欲下降以及腹泻等消化系统症状。

2. 对孕妇胎儿的影响 叶酸缺乏可使孕妇先兆子痫、胎盘早剥的发生率增高；胎盘发育不良导致自然性流产；叶酸缺乏尤其是有巨幼红细胞性贫血的孕妇，易出现胎儿宫内发育迟缓、早产及新生儿低出生体重。叶酸缺乏还可引起胎儿神经管畸形。

3.  高同型半胱氨酸血症 叶酸缺乏使叶酸与蛋氨酸代谢途径发生障碍，突出的表现是出现高同型半胱氨酸血症。血液中高浓度同型半胱氨酸对血管内皮细胞有损害。同型半胱氨酸尚可促进自由基的形成，加速低密度脂蛋白的氧化，并可激活血小板的粘附和聚集，是动脉粥样硬化产生的危险因素。患有高同型半胱氨酸血症的母亲生育神经管畸形儿的可能性大，并可影响胚胎早期心血管发育。

食物来源：叶酸广泛存在于动、植物食品中。富含叶酸的食物为猪肝、猪肾、鸡蛋、豌豆、菠菜。